Chaque cellule contient dans son noyau des instructions sous forme de gènes : héritage du patrimoine génétique paternel et maternel. Au cours de la formation de l'être humain, chacune se différencie et n'utilise plus qu'une certaine partie de l'information génétique qu'elle contient, pour son renouvellement et sa mort. Si les instructions relatives à sa reproduction et à sa mort sont altérées, la cellule peut alors commencer à se diviser de manière incontrôlée, et devenir dans le même temps immortelle. Alors, chaque cellule créée après cet événement contiendra l'erreur, sous forme d'un code génétique altéré. Les protéines ainsi formées, dites "oncogéniques", sont à l'origine de la prolifération anarchiques de la cellule.

     Cette prolifération se produit beaucoup plus rapidement que chez les cellules "non-atteintes", ce qui fait que les cellules anormales forment vite un amas, plus communément appelé tumeur. Plus ce dernier gagne en superficie, plus il est indépendant : il peut alors construire lui-même les vaisseaux sanguins qui vont l'approvisionner en oxygène et en nutriments (angiogénèse).

     La tumeur peut être maligne ou bénigne. On la qualifiera de bénigne, si celle-ci peut contrôler son ampleur et ne migre donc pas vers les autres organes : on la dit également non-cancéreuse. La tumeur peut cependant également envahir les organes alentours, et est dans ce cas dite maligne ou cancéreuse.

     Les différences majeures entre une cellule cancéreuse et une cellule normale sont :

- Immortalité : une cellule normale se multiplie, se différencie en cellule spécialisée, cesse de se diviser et meurt ; une cellule cancéreuse quant à elle se multiplie indéfiniment, ne se différencie pas et donc ne meurt pas.

- Aucun arrêt de croissance : les cellules normales arrêtent de se multiplier lorsqu'elles ont atteint une certaine densité cellulaire ; les cellules cancéreuses se multiplient de façon anarchique et permanente, s'entassent avec désordre sans respecter la structure générale du tissu.

- Marqueurs membranaires : une cellule cancéreuse, contrairement à la cellule normale, portent de nombreux marqueurs spécifiques du cancer sur sa membrane cytoplasmique.

 

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