La base du système immunitaire repose sur trois types de cellules : les lymphocytes B, les lymphocytes T4 et les lymphocytes T8. Ces cellules, présentes dans le plasma sanguin, sont à l'origine du déclenchement du processus immunitaire.

     Les cellules infectées se distinguent des cellules saines par le fait qu'elles expriment à leur surface des fragments peptidiques issus de protéines du virus. Le lymphocyte T4 est doté de marqueurs membranaires, les glycoprotéines CD4, capables de détecter des cellules infectées. Lorsqu'un lymphocyte T4 reconnaît, grâce à ses marqueurs, un fragment peptidique issu d'une protéine du virus, il stimule les lymphocytes B et les lymphocytes T8 grâce à des molécules appelées interleukines (cytokines). On assiste ensuite à d'importantes multiplications clonales, produites par mitose (copies conformes). Ces cellules, une fois activées, se différencient. Les lymphocytes T8 vont se différencier d'une part en lymphocytes T auxiliaires afin d'activer les lymphocytes B et les lymphocytes T4 et d'autre part en lymphocytes cytotoxiques. Les lymphocytes B vont se différencier en plasmocytes qui vont sécréter en très grandes quantités des anticorps grâce à leur ultra-structure permettant une importante synthèse protéique. Les anticorps détruiront les sécrétions des cellules infectées et les lymphocytes cytotoxiques détruiront, par contact, les cellules infectées.
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