L'organisme est sans cesse soumis à des agressions par des agents pathogènes, c'est-à-dire porteurs de maladies plus ou moins virulentes. C'est pourquoi notre corps a besoin d'un système de défense contre ces agents pathogènes : c'est le système immunitaire.
Le système immunitaire n'est pas acquis dès la naissance. Il se développe et se complète tout au long de l'existence. Les principaux acteurs de la défense immunitaire sont les anticorps et les cellules phagocytaires (macrophages ou polynucléaires). Les anticorps sont des molécules présentes dans le plasma sanguin et dans la lymphe et se développent lors de réactions avec des éléments étrangers, ou antigènes. Quand cette réaction a eu lieu et donc qu'il y a eu production d'anticorps, on dit que l'individu a une immunité acquise.

Les anticorps

     Un anticorps est une immunoglobuline, c'est-à-dire une protéine circulant dans le milieu intérieur, et qui se lie spécifiquement à l'antigène qui a déclenché sa formation. Un anticorps est formé de deux chaînes lourdes (environ 400 acides aminés) plus ou moins constantes à tous les anticorps, et de deux chaînes légères (environ 200 acides aminés) dont la séquence est variable selon l'antigène correspondant. Les chaînes sont reliées entre elles par un ensemble de liaisons disulfures et ainsi donnent à la molécule sa structure tridimensionnelle et donc son caractère spécifique. Les parties variables d'une chaîne légère et d'une chaîne lourde définissent le site de fixation de l'antigène.

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